科学出版社2019年8月出版的《图书馆·情报与文献学名词》（以下简称“《名词》”）在定义文献时列出了两个英文词“literature”“document”，都可译为中文的“文献”。关于文献的英文名称，南京大学杰出校友、化学家、文献学家、中科院院士、中国科技情报事业创始人之一袁翰青先生在55年前就有过详细的分析。他说，在英文中，与中文“文献”对应的有两个词，一是literature, 另一个是document。二者都可以译成文献，这是共性，但在具体用法上有微小区别。前者“是集合名词，无单数和复数之分。科学技术论文的文末，常附有供参考用的文献目录”，即用此词。如Subject Index to Polarographic Literature（极谱学文献主题索引）。Literature一般只指书刊资料。后者“就历史性强的文件而言，既用单数，也用复数，分别指一篇或几篇文献，恒用于社会科学的著作中”。Document还可以包括印刷品以外的文字记录，如碑文、古币图文等。这两个词的微小区别，在将中文翻译成英文时就需要特别注意，尤其是在翻译人文社会科学文献时应格外留心。如《民族政策文献汇编》一书，书名中的文献一词，可译成英文documents，也可译成archives，但绝不能译为literature。
还有一个词documentation，周文骏先生主编的词典翻译成“文献学”，袁翰青先生翻译成“文献工作”，并下定义说，文献工作“是组织知识的工作。更明确一点可以说，文献工作是将分散记录起来的知识，特别是文献中新发现的知识单元，经过学术分析与抽出之后，用一定的方法组织起来，对使用者提供最大的便利，能随时被检索到并参考利用”。袁老在50多年前就提出了“知识单元”的概念，并认为将“新发现的知识单元”标引出来和排序起来，以利于检索和利用，是文献工作的重点。“文献中的知识单元实质上就是所含的情报”。袁老是原中国科技情报研究所（今中国科技信息研究所）的主要创始人，从上述引文可知，“科技情报”当时在国外，就是指“文献工作”，也就是我们国内常讲的“文献情报”，这与军事情报、国家安全情报更侧重于口语、实物的“情报”并非同等概念。
Documentation在一定的语境中，也经常被翻译成“文献”。有的研究者认为“文献对应的英文译文如果用加‘-ation’这一可以表示过程涵义后缀的‘Documentation’来代替‘document’似乎更为贴切”。这个意见值得参考。但具体如何确切翻译这两个词，尤其是两者在一个句子中同时出现，就要特别小心，要根据具体的语境（上下文）来决定是译成“文献”还是“文献工作”。例如：“If ‘documentation’(a term that included information storage and retrieval systems) is what you do to or with documents, how far could you push the meaning of ‘document’ and what were the limits to‘documentation’?…From documentation back to ‘document’：The problems created by the increase in printed documents led to development of the techniques of documentation”。如何翻译，就要颇费时间了。在2009年发布的国家标准《信息与文献术语》（GB4894-2009）中，“文献工作”的英文是“documentation”，其定义为“为了存储、分类、检索、利用和传递，而对记录信息所进行的连续和系统的汇编和处理”。此定义与几十年前袁老的定义基本一样，说明国内外对“文献工作”的定义有大体一致的看法。而“文献”则是“document”，其定义为“在文献工作过程中作为一个单位处理的记录信息或实物对象”。此定义中没有出现“知识”，而用了“信息或实物对象”，似乎是从信息系统处理的角度来定义的，而其他国家标准，诸如《文献著录总则》《参考文献著录规则》则是从知识系统著录、引用、识别的角度来定义的，故两个定义有些许不同。
如何对Document进行定义，也是国外同行一直在探讨的问题。在20世纪六七十年代，连著名图书馆学家印度的阮冈纳赞、美国的图书馆学家谢拉都曾发文提出了自己的看法。美国加州大学Berkeley分校信息学院原院长、著名图书情报学家、荣休教授Michael K. Buckland于1997年发表杰作“What is a‘document?’”引起很大反响。他详细评述了20世纪上半叶以来西方世界文献学家对文献定义的各种观点。他写到，通常文献是指文本和类似文本的记录，但随着多媒体的出现，除了文本外，信息存储和检索系统还要处理事件、过程、图像、对象等，文献的范围在扩大，但其含义扩展到什么程度，有何限制，这些问题很重要，值得探讨。因为这个问题与“信息”的物理形式讨论有关，也与澄清信息系统的性质和范围有关。计算机信息系统只能在“信息”的物理表示上运行。他在1991年曾发表另一代表作“Information as Thing”（作为事物的信息），对各种信息的定义进行过深入探讨。可见，要搞清文献是什么，与厘清信息为何有密切联系。
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